Средиземноморье, XVII век. Французский дворянский род де Сад оказывается втянутым в политическую интригу. Маркиз Антуан-Франсуа де Сад теряет отца младенцем — тот убит в дуэли кардинала Ришелье. Власть переходит к{max_placeholder} высокопоставленным чиновникам, а новорождённый оказывается под опекунством. Родители погибли рано, и ребёнка берут на воспитание.
Повествование уводит в Италию, где юный Marquis де Сад отрекается от родового имения и следует заветам философа-предка: человек создан для удовольствия, а не для службы. Опасные путешествия, тайные общества под эгидой Papal Council, подлоги документов о наследстве.
Пейзажи Тосканы на фоне вековых рощ и старинных замков: юноша ищет смысл жизни среди наставников-циников и соблазнительниц знати. Встреча с харизматичной герцогиней д'Эсте меняет мировоззрение, но приводит к трагическим последствиям: обвинения в безумии и лишение свободы на многие годы.
Зрелые годы marquis проводит за мрачными философскими трактатами в крепости Венсен. Опыт тюремного заключения отражается в размышлениях о свободе воли, боли и нравственном выборе. Смерть застаёт его в селе Шаратон, где он увлечён постановкой философского театра узкого круга. Маркиз умирает жертвой собственной философии, возведённой в абсолют.